El asedio del campamento palestino Yarmuk, que comenzó en julio de 2013, cambió la dinámica del conflicto sirio. No sólo ha desacreditado al régimen de Al-Assad como un campeón de la lucha del pueblo palestino, sino que también afecta a los propios dirigentes palestinos. La comunidad de refugiados palestinos estaba decidida a permanecer neutral durante todo el conflicto sirio, después de la nefasta experiencia de tomar partido durante la guerra civil libanesa y la primera Guerra del Golfo; esto cambió en 2012 , cuando los rebeldes comenzaron a esconderse en Yarmuk -que antes se consideraban territorio neutral-, y el Ejército bombardeó el campamento en represalia. Hamas quedó en una posición incómoda: los Hermanos Musulmanes y los palestinos simpatizantes de la oposición en un lado y sus benefactores, Irán y el régimen sirio, por el otro. A principios de 2013, Hamas dio la espalda a sus patronos sirios declarando que Al-Assad "tomó la opción equivocada", mientras que la Autoridad Palestina le rogó a los palestinos a mantenerse al margen del conflicto.
Pero las declaraciones del presidente Abbas de neutralidad resultaron tardías e inútiles, sobre todo porque grupos como el Frente Popular para la Liberación de Palestina-Comando General (FPLP-CG) ya estaban defendiendo al gobierno sirio. El FPLP-CG incluso trabajó con los Shabihas para sitiar Yarmouk; este cambio llevó a los residentes de Yarmouk a incendiar la sede del FPLP-CG en junio de 2011. En 2012, otros grupos palestinos, como Liwa Al-Asifa (Brigada Tormenta), lucharon junto a los rebeldes sirios en el campamento.
Un nuevo informe de Amnistía Internacional, “Exprimiendo la vida fuera de Yarmouk: Los crímenes de guerra contra civiles sitiados”, revela los crímenes de guerra y contra la humanidad; además destaca la muerte de casi 200 personas desde que el sitio se acentuó en julio de 2013 y se cortó el acceso a una alimentación esencial y médica suministros. Según Amnistía Internacional, 128 de los que han muerto de hambre a la muerte en la catastrófica crisis humanitaria que ha surgido y al menos el 60% de los residentes en Yarmouk están sufriendo de desnutrición. Los residentes dijeron a Amnistía Internacional que no habían comido la fruta o las verduras durante muchos meses y los precios de los alimentos son desproporcionado (1 kg de arroz cuesta u$s 100)
Philip Luther, Director del Programa de Oriente Medio y Norte de África de Amnistía Internacional, dijo que "Las fuerzas sirias están cometiendo crímenes de guerra por la inanición de la población civil como arma de guerra. Los desgarradores relatos de las familias que tienen que recurrir a comer gatos y perros, y los civiles son atacados por francotiradores cuando salen en busca de alimento (…) Los ataques contra médicos o trabajadores de la salud que están tratando de ayudar a los enfermos y heridos es un crimen de guerra (…)El asedio de Yarmuk es el más mortífero de una serie de bloqueos armados de otras zonas civiles, impuestas por las fuerzas armadas sirias y grupos armados de oposición en un cuarto de millón de personas en todo el país. Estos asedios están causando sufrimiento humano incalculable y todos ellos deben terminar de inmediato”. El campamento también sufre el corte de electricidad desde abril de 2013.
En virtud de un acuerdo alcanzado a mediados de enero, la Agencia de Ayuda de las Naciones Unidas para los Refugiados Palestinos (UNRWA) ha distribuido alimentos a los habitantes Yarmouk, pero su trabajo ha sido interrumpido por la lucha continua y la comida repartida es escasa. El Portavoz de la UNRWA, Chris Gunness, dijo que los enfrentamientos y los bombardeos continuaron en Yarmouk y que la agencia no había podido entregar ayuda humanitaria en los últimos nueve días.
Una declaración firmada por 130 organizaciones gubernamentales y ONG´s -entre ellas las principales agencias de ONU- junto a grupos de base más pequeñas con profundo alcance en las comunidades locales, insta a "todas las partes sobre el terreno para escuchar la voz de la comunidad internacional, expresada por unanimidad por el Consejo de Seguridad y de actuar ahora para detener la marcha de la muerte, las lesiones, el hambre y el sufrimiento." Al explicar la iniciativa, Gunness precisó que "Esto es parte de una campaña de medios sociales Thunderclap cuyo objetivo es alcanzar los 23 millones de personas con #LetUsThrough. La acción en sí será al mediodía -hora de Yarmuk- el 18 de marzo, cuando un tweet con el hashtag de nuestra campaña se dé a conocer a millones de personas que se han inscrito. Cualquier persona puede unirse a la campaña, las personas y las organizaciones."
Los palestinos atrapados, es poco lo que pueden hacer para aliviar su difícil situación. Los esfuerzos humanitarios de ONU y la OLP, hasta el momento han sido frustrados por las fuerzas estatales. Los líderes palestinos deben reconocer que Yarmouk tiene -aunque indirectamente- implicaciones para las actuales negociaciones de paz palestino-israelíes. Cada Estado árabe ha intentado, en un momento u otro, manipular la cuestión palestina para sus propios fines pero el régimen sirio ha sido singularmente hostil a la principal corriente del movimiento nacional palestino. Se ha demostrado una y otra vez que su compromiso oficial con la causa palestina es una cortina de humo para sus propios intereses y nunca ha aceptado la idea de Palestina –junto a Líbano- como una entidad separada de la Gran Siria. Y su principal preocupación ha sido la de garantizar la sumisión palestina tanto como sea posible a la ideología y los intereses de la dictadura de Damasco.
La ubicación estratégica del campamento de Yarmuk hace que sea visto como la puerta de entrada para apoderarse de Damasco, es por ello que el campo se convirtió en la zona cero de los enfrentamientos, con los militares en control de la puerta Norte y los rebeldes en el extremo Sur, con unos 20.000 civiles atrapados en su interior. Situado cerca de los suburbios dominados por los rebeldes, Yarmouk se convirtió en una importante línea de suministros para los rebeldes una vez que fue capturado por los grupos opositores en diciembre de 2012; esta instancia lo convirtió en un blanco para los ataques de artillería del gobierno que han destruido grandes áreas del distrito.
Cuando los elementos extremistas y yihadistas cooptaron la oposición siria, el apoyo palestino a su presencia se desvaneció y los grupos armados comenzaron a saquear las casas y los hospitales. Los grupos radicales, como Jabhat Al-Nusra o el Estado Islámico de Iraq y Siria (ISIS), también han abusado de los palestinos en Yarmuk, luego que violaron la tregua acordada.
